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http://www.threebody.org/dp/node/54

（Phys.org）—— NASA/ESA 哈勃太空望远镜一直在对和我们的太阳一类的恒星生命结束时会发生什么事的前沿进行研究。这些恒星在耗尽其核燃料并走向死亡的一个阶段被称为前行星云或者原行星云阶段。这个哈勃关于蛋星云的图像显示了迄今为止在这个恒星的生命中短暂却生动的阶段的最好的景象之一。

这个前行星云阶段是在恒星的演化过程中短暂的一个时期，并且和行星无关。大约在几千年中，星云中心的老年恒星的炽热残余会将其加热，激发其它，并且让它像一个接下来的恒星状星云一样发光。前行星云的短暂寿命意味着在任何时候，它们存在的数目相对来说都很少。此外，它们非常黯淡，需要强力的望远镜才能看见。这种稀有性和微弱性意味着它们只能在相对来说最近的时间被发现。第一个发现的前行星云是蛋星云，发现的时间距今不到40年，关于这类天体中的许多观念依然包围在重重迷雾当中。

在这个图像的中心，隐藏于浓厚的尘埃云之中的是星云的中心恒星。虽然我们无法直接看到这颗恒星，但是来自它的四束探照光束穿过星云照射出来。科学家认为来自恒星的喷射在厚实的尘埃茧上雕刻出环形的洞，让光束透过那些不透明的云层。恒星的喷射如何产生打洞的机制还不能很确定的知道，但是一个可能的解释是，在星云的中心存在一个双星系统，而不是一个单独的恒星。

包围着中心的茧的更加弥散开的云的洋葱状层次结构是由死亡中的恒星喷射出的周期性物质爆发所形成的。这种爆发通常每几百年发生一次。

（天文学家）仅仅大致上知道蛋星云离我们的距离，最佳的猜测将其放在了离地球大约3000光年的位置上。这也意味着天文学家没有关于这个星云的大小的精确图像（它可能更大并且更远，也可能更小但是更近）。

这个图像是由哈勃的3号广域相机在可见光和红外光波段曝光生成。