主题：语言学小知识（4）汉语比英语更优秀吗？ -- 江城孤舟

最近文化百家里，有一个话题很受欢迎，如本文题目所示，河友们正在试图解答这样一个问题：汉语（包括汉字）比起其他语言（特指英语）是否更加优秀（或更科学）？

对语言相关知识感兴趣，很好；热烈参加相关讨论，非常好。我们要的就是这种学术气氛。然而，当我们下结论的时候，就必须斟酌再斟酌，因为这个论断已经不完全是语言问题了。

众所周知，语言是思维的载体，语言是思维的重要组成部分。我们的感性很难设想：思维能不靠语言进行。因此，认为汉语比起其他语言更优秀，更加科学，实际上也就是说我们的思维比起外国人更优秀，更科学。由此推广开去，还可以派生出一系列结论。

季羡林老先生在为《东方文化集成》撰写的总序中认为：西方文化给人类带来了一些好处，我们东方民族不会白吃白拿，总要投桃报李，也要把自己的文化带给西方。西方文化注定会如斯宾格勒和汤因比预言的那样没落，只有东方文化能够拯救人类。

当然，季羡林老先生是从文化的演变和发展的角度，而非语言学的角度下这个论断的。这个论断看起来的确十分提气，但是我们东方要投什么桃子给西方呢？是不是要把我们科学的汉语送给人家呢？

汉语到底是否比其他语言优越且科学？这个问题连语言学家也很难回答，语言是一个太复杂的概念，包括语音、语义、语法、词汇、修辞、文字等种种内涵，而且又是一个在不停发展变化的变量。假设汉语比英语优秀，那到底是语音方面优秀，还是词汇方面优秀，抑或是语法比对方优秀？这三者之间如何比较？整体又如何比较？

事实上，河友也没有整体比，而是各自选择了不同的方面，那么我也只根据这几个方面来分析。

经常有人认为汉语比起其他语言简洁，包含的信息量大，“西游记里＂齐天大圣＂四个字，在中文看来是很自然简单的一个词，但英文翻译过去就是Great Sage Equaling Heaven，繁复得很”。当然河友举这个例子不是为了证明这观点，我只借用来分析一下。

在回答之前，我们必须弄清楚“简洁”、“简单”是个怎样的标准。“齐天大圣”是四个字，“Great Sage Equaling Heaven”也是四个词，为什么说前者救比后者繁复呢？因为后者字母多？字母和汉字是对等的单位吗？

在弄懂这个问题前，我们需要掌握一些基本的语言学知识。在语音学中，将一个发音动作构成的最小语音单位称为“音素”。这个词可能比较陌生，但说“音标”，各位就明白了。国际音标的音标符号与全人类语言的音素一一对应。很明显的，在这个词中，英语所用的音素的确比汉语多，意味着表达这个意思的英语发音更长。但这是普遍现象吗？一个外来词可以作为有说服力的证明吗？比如说bus，与之对应的最简单汉语词汇表达是“公车”（但已经出现歧义了），谁的发音更长些呢？

从理论上讲，音素的数量无限多，但实际上，每一种语言的音素数目都是有限的。英语有48个音素，汉语普通话中能区别意义的音素有元音音素10个，辅音音素22个。这就是说，英语比起汉语普通话来可用的基本发音更多。

语音包含的信息量就是语义，与音素相仿，一个意义分解成最小的语义特征称为义素。不过和我们讨论的话题关系不大，略去不提。最小的语音和语义结合单位称为语素。“齐天大圣”就是4个语素组成的词，每个单字都已经无可再分；而“Great Sage Equaling Heaven”却是5个语素，“Equaling”并不是最小的语音语义结合单位，还可以分成“equal”+“ing”。在这个例子中，汉语更简洁，英语信息量却更大。但在“bus”和“公车”的比较中，英语只有一个语素，而汉语却可以分成两个，结论相反。

字母并不是比较简洁或者信息量的有效单位，语素才是有意义的单位。在没有对双方的基本词汇进行普遍的对比前，我们很难说某种语言是一定简洁或者信息量大的。

了解了音素、词素等基本概念是很有好处的，因为它们不光关系到语音学、语法学，还关系到文字学。文字的类型有许多种，最原始的文字是语段文字。原始社会的结绳记事，原始岩画，部分古印第安部落的通信等都是这种类型。语段文字是整体表达所需的含义，书写上是不分为词的。文字画等都是语段文字，如阿拉善岩画：

某些河友强调汉字的形象化，可是语段文字更形象化。为什么我们现在不用这种文字交际呢？

语段文字的意义是很不明确的，也不稳定。为了更准确的反映语言，出现了词符文字，就是以特定的符号来表达词义和语音。比如说“妈”这个字，“女”是表意符，“马”是表音符，结合后各自失去了原义。古埃及文字、古汉字等都是词符文字。当然，随着现代汉语复合词的增加，汉字已经向词素文字转变。比如说“人”是个基本词，但它也是“工人”这个词中的词素，在“工人”这个词中也没有失去“人”的本义。

日文假名是音节文字，音节就是声母、韵母、声调（许多语言没有这一项）的组合体。这种文字只表示语言的音节，而不管它们是否与词素相符。

英文、阿拉伯文等字母文字实际上都是音素文字，它们的书写符号表达是最小的语音单位，也就是音素。阿拉伯字母只表达辅音，英文则是元辅音都可以表达。

了解了这些，就能理解许多东西。汉语的简单之处在于不需要补充音素与音节符号，也容易表达众多同音词素的意义。这是所有词符词素文字的特征，而非汉语独有的特征。汉语也有复杂之处，基本符号比拉丁字母多几百倍，不认识的词符就难以发音，这也是所有词符词素文字的缺陷。

而且词符词素文字的保守性强，从正面说这是传统性，从反面说，这是顽固性。对语言中出现的新成分，汉语不能迅速吸收。要不然就同音假借，如“坦克”；要不然只好新造符号，如钐、镤、锎、镧等字，既不好写也不好认。汉语引进拼音这一手段，正是要取长补短；而汉语拼音的普及，证明它是符合我国语言使用习惯的。我们不应该抱残守缺，只强调汉语的优点，而忽视它的缺点。更何况优点并不是先进性，也不是科学性。每一种语言本身都是符合产生地使用者思维的，是没有先进落后之分的。

另外补充一点：

由于汉语中存在着声调这一区别意义的语音手段，而英语没有，看上去汉语在语音表意上强于英语，如河友所说：

英语中的确没有声调，但英语中也一样有着其他区分意义的语音手段。如下面这个例子：

两个语段中包含的音素完全相同，但由于在语音过渡之间的界限差别，造成了语义的差别。由于汉语是断奏音，音节之间不易衔接，每个音节发音相对独立且清晰。因此在利用音渡产生不同意义方面，英语要强于汉语。

英语还可以利用长短元音来区别语义，这也是汉语所没有的，如feel和fill,seat和sit等。阿拉伯语、日语也有类似的用法。