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人类寿命能有多长?

Jennifer Couzin

1997年, 当Jeanne Calment在法国南部的一家护理院去世的时候, 她活了122岁, 是迄今为止世界上有记录以来活得最长的. 然而, 如果现在生物学家们的预言不错, 她这非同寻常的记录在将来可能不会太了不起. 实验室里从酵母到老鼠的寿命延长以及从目前人类寿命的延长趋势来看, 大多数科学家相信,人类寿命可能会介于100到110岁. (目前,在工业化国家里,每1万人里有一个百岁寿星.). 有人也认为人类寿命会相当有限, 因为其它物种寿命的延长方法可能对人类并不适用.而且,关于人类的寿命延长的试验可能会因为很多实际上的和道德上的困难而不可行.

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在二三十年前,关于衰老的研究还不是主流. 然而,当分子生物学家开始寻找延长生命的方法时, 他们发现延长生命非常可行. 减少类胰岛素受体的活性可以将某种蠕虫的生命延长一倍. 对虫子来说,6周寿命是非常长的了. 而且,将某种老鼠置于有充足营养的饥饿状态下,它们可以比其他老鼠多活一半的生命.

这些现象在另外一些种属里却没有发生. 虫子有没有可以进入休眠(dauer, 类似于冬眠)状态的能力是非常重要的原因. 将那些可以延缓衰老的,寿命短的蠕虫和果蝇身上得来的结果进行外推,操控生命长度的方法可能是不可靠的. 但是成功的实验表明, 限制卡路里摄取, 降低类胰岛素生长因子(IGF-1)活性, 预防机体氧化导致的损伤是非常重要的. 这三点可能是互相相关的,但至今为止,它们之间的相关性还没有被证实(尽管被限制卡路里摄取的动物都有较低的IGF-1).

这些方法能使人类寿命延长吗? 我们怎样才能证实这些方法的有效? 与抗癌药物和治疗心血管疾病的药物相比, 抗衰老方案的效果很难评价. 从而使得相关研究很难设计和评估--安全性很不确定, 限制卡路里摄取会降低动物的生殖能力, 而且现在实验室里延长的果蝇寿命还比不过相应的野生品种. 更进一步说, 收集实验结果, (特别是从年轻志愿者的结果, 因为他们现在衰老的程度最小, 他们最可能收益.) 会是非常漫长的过程. 当试验结果出来的时候,那些设计和执行试验的人都已经去世了.

但这不会使科学家停止寻找抗衰老方案的脚步. 他们有些人已经成立了公司来进行这项工作. 一个非常有趣的问题是, 降低卡路里的摄取在人类身上会不会有效? 在灵长类动物身上已经进行了试验. 在马里兰州的Bethesda的国立衰老研究所也资助了一些在人体的短期研究. 试验中的志愿者参与了一个为期1年的严格控制饮食的计划, 由研究人员来监控他们的代谢水平以及其它一些可能表明他们衰老过程的指标.

曙光可能首先会从对那些百岁老人的基因研究中出现. 他们往往从父母身上继承了长寿的能力. 很多科学家相信人类的平均寿命有个内在的上限, 但是他们在这个上限是85, 100 还是150岁上还没有达成一致意见.

在抗衰老的领域里, 一个期待中的问题会是, 这项研究的预期目的是什么? 科学家希望得到可以延缓衰老的手段并治疗与衰老有关的疾病, 而不是仅仅简单的尽最大可能地延长人类寿命. 尽管这样, 延缓衰老将会有深远的社会影响--改变现有的精算表格和退休计划.

那么这就是个公平的问题了. 如果抗衰老治疗是可行的, 谁可能接受这种治疗? 费用会是多少? 某些个别人可以延长他的生命. 但是对人类整个来说很难达到, 尽管很多人口统计学家相信, 如同过去几十年的历史一样, 人类平均寿命可以持续升高. 如果这件事发生了, 这种增加也应该主要是由于一些较为不显著的因素, 例如对心脏病和肿瘤的成功预防, 这样才会使被延长的生命更加可以忍受一点. (密码太长: 我想作者是说如果心脏病和肿瘤不能成功预防, 延长的生命也没有意义, 得癌症的人生活质量是不会好的.)

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