主题：五蠹 -- 审度

文章开篇便用有巢氏构木为巢，燧人氏钻木取火，大禹治水，商汤革命这些圣人的事迹，提出了君主要为人民服务的命题。

接着又用守株待兔的故事，指出这个命题在不同时代应该有不同的内涵，也就是为人民服务在不同时代要解决不同的主要矛盾，韩非认为当下的主要矛盾是，“是以人民众而财寡，事力劳而供养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。”，也就是蛋糕小，而分的人多，相互争抢导致混乱。

要解决这个主要矛盾，韩非用大段篇幅批驳仁义的不靠谱，提出两条主张，一是用法令来惩罚抢蛋糕的，二是用奖赏来激励耕战，因为耕战是做大蛋糕的，耕是在内部做蛋糕，战是到外部去抢蛋糕。

为了保障这两条主张的实施，韩非提出要重点打击五类人（五蠹），一是公知，二是带路党，三是黑社会，四是逃避兵役徭役的人（退汗马之劳），五是“聚弗靡之财，蓄积待时，而侔农夫之利”的不良商人。