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罗友枝（Evelyn Rawski，著名汉学家，匹兹堡大学历史系教授）在《清代中国的教育和大众识字率》一书中估计清代中国的识字率，男子为30-45%，女子则为2-10%。在地域分布上江南地区比之北方有更高的识字率。

不过她这个统计的水分不小。按她的标准，所谓识字是能计算数目，写简单的信函，不受人欺蒙。但按照毛泽东在1930年5月的《寻乌调查》（《毛泽东文集》第一卷》对闽粤赣三省交界的寻乌县做的调查。他认为三省交界各县的情况大概相差不远。

女子可以说全部不识字，全县女子识字的不过三百人。男子文化程度并不很低，南半县文化因交通与广东的影响比北半县更加发达。依全县人口说，约计如下:

　　不识字　　　　　　　 百分之六十

　　识字　　　　　　　　 百分之四十

　　识字二百　　　　　　 百分之二十

　　能记账　　　　　　　 百分之十五

　　能看三国　　　　　　 百分之五

　　能写信　　　　　　　 百分之三点五

　　能做文章　　　　　　 百分之一

　　初小学生　　　　　　 百分之五(五千人)

　　高小学生　　　　　　 百分之八(八千人)

　　中学生　　　　　　　 五百人

　　大学生　　　　　　　 三十人

　　出洋学生　　　　　　 六人

　　秀才　　　　　　　　 四百人

　　举人　　　　　　　　 一人

　　(上列的百分数是每一项对于人口总数的比例。)

可以看出所谓“识字”百分之四十的标准是识字二百以下。识字二百以上的就只有“识字”的一半了。等看《三国演义》之类白话小说的就只有百分之五。而能写信的也就百分之三点五。

这个百分之三点五还是素有读书传统的闽粤赣三省数字。值得注意的是这也是在清末“送字下乡”运动后并经过建立各种学校近四十年后的结果。

以此反推，先秦的识字率不会比清末民初更高。要普及识字率，一是要有课本、二要有教具，三要有老师。先秦没有纸张和印刷术。书写工具是笨重昂贵的竹简木牍。课本基本没有。书籍传播主要靠抄写。而老师更少，基本都是贵族或官吏。认字是成本昂贵的事情。一般老百姓是读不起书的。写信就更不会普及。所以只能靠别人代写。

至于为何秦汉时期却有普通士兵书信出土，其实也就睡虎地的两封信罢了。这两封信都是写在木牍上然后封存在基本密封的棺材里深埋地下。这才能历经两千年不腐。东汉以后纸张开始普及。到唐代纸张都已经普及到用来做卫生纸了。而中国传统纸张不易保存。家书反而不如竹简木牍更容易保存。